Base aeronavale di Sigonella: atterra il primo dei 5 velivoli teleguidati “Global Hawk” RQ-4B dell’US Air Force assegnati con un accordo top secret tra Italia e Stati Uniti. Prima dell’arrivo dell’aereo-spia, le autorità che curano la sicurezza dei voli avevano vietato l’avvicinamento di aerei ed elicotteri allo scalo di Catania-Fontanarossa, poco distante dalla base USA di Sigonella. Una misura necessaria ad evitare che il Global Hawk potesse interferire con il traffico aereo, civile a riprova che il sistema di pilotaggio a distanza poteva creare seri guai ai velivoli privati e di linea. Infatti, L’atterraggio dell’aereo è stato duramente contestato dai rappresentanti della Campagna per la smilitarizzazione di Sigonella, che già nel 2006 aveva denunciato il piano di impiego in Sicilia dei velivoli-spia.
Il sistema UAS (Unmanned Aerial System) Global Hawk Block 40, sviluppato dalla Northrop Grumman, e’ stato inaugurato con il suo primo volo, della durata di circa due ore, sui cieli californiani. La sua configurazione è stata studiata per operare su lungo raggio ed ad altitudini normalmente non accessibili per sistemi di questo tipo, trasportando un radar progettato per aiutare gli aerei militari operanti nella zona ad identificare bersagli statici ed in movimento. La sua apertura alare è di 40 metri, quasi come quella di un 737, ha un peso di oltre 14 tonnellate e può volare fino a 36 ore consecutive a circa 600 chilometri all’ora a quote di oltre 18.000 metri. E’ in grado di monitorare un’area di 103,600 chilometri quadrati grazie ad un sensibilissimo radar e all’utilizzo di telecamere a bande infrarosse. Le immagini registrate vengono poi trasmesse per via satellitare ai comandi terrestri. Il velivolo sarà utilizzato in acque internazionali per la sorveglianza delle linee di comunicazione, per il supporto a operazioni umanitarie e, su richiesta dello stato Italiano, per operazioni di soccorso sul territorio nazionale in caso di calamità naturali, pratica dove l’apparecchio è già stato impiegato con successo ad Haiti e negli incendi della California.
Il “Global Hawk”, con la sua caratteristica forma che ricorda il muso di una balena, è in grado di volare ad un’altitudine di circa 60000 piedi (oltre 18000 metri), per circa 32 ore ad una velocità di 340 nodi circa. Grazie al suo radar è in grado di effettuare avvistamenti di bersagli con qualsiasi condizione atmosferica, anche le più estreme, in zone di guerra inospitali, senza mettere in pericolo la vita di alcuno. Questo sistema di tipo HALE (High Altitude, Long Endurance) è operato automaticamente tramite un software controllato da un pilota a terra, che non invia comandi di volo ma istruzioni al computer. Sulla base di queste istruzioni, il programma interverrà quando necessario, altrimenti il volo proseguirà in maniera del tutto automatica e pre-programmata.
Tale controllo elettronico copre anche le fasi di decollo ed atterraggio, in modo da permettere a piloti ed operatori di terra di concentrarsi esclusivamente sull’oggetto della missione e non sull’operatività del volo. Il peso a pieno carico di questo aereo senza pilota supera i 16000 chilogrammi, la metà dei quali costituiti da materiale composito leggero e ad alta resistenza, mentre la fusoliera è in alluminio monoscocca.
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